[갯벌의 정의]

갯벌이란 조석의 차이로 인하여 드러나는 ‘갯가의 넓고 평평하게 생긴 땅’으로 연안습지의 일부분이다.

습지보전법에 정의된 내용을 보면 연안습지는 간조와 만조차이로 드러나는 해안의 공간으로 내륙습지와 대비되는 의미로 사용되고 있다.

이 정의에 의하면 연안습지는 해안의 바위해안, 모래해안, 갯벌을 모두 포함하고 있지만 갯벌이 그 중 가장 큰 규모를 차지하고 있다.  (사진 : 남2리 갯벌)

만조 때에는 물 속에 잠기고 간조 때에는 공기 중에 노출되는 갯벌은 육상과 해양이라는 거대한 두 개의 생태계가 접하는 곳으로 두 생태계의 완충작용 뿐만 아니라 연안생태계의 모태로서의 역할을 맡고 있다.
갯벌 지형은 해안육지 - 염습지식생 - 갯벌의 순으로 바다로 발달하는데 이 때 갯벌 상부에 발달하는 염습지는 육지로부터 영양염이 지속적으로 유입되기 때문 에 생산력이 매우 높아 주요한 수산물의 생산지이며 지구상에서 가장 생산력이 높다고 알려진 열대 우림이나 산호초 해역과 비교도 안될 만큼 높은 생산력을 가진 것으로 밝혀지고 있다.

[갯벌의 종류]
갯벌은 퇴적물의 조성에 따라 모래갯벌(sand flat)과 펄갯벌(mud flat)로 구분되고, 두가지 특성이 함께 나타나는 것을 혼성갯벌이라고 한다. 또한 위치에 따라 해변 갯벌과 하구역 갯벌로 구분할 수 있다.
퇴적물 조성을 해안의 물리적인 특성에 따라 좌우되기 때문에 해수유동이 심한 노출된 해안에서는 모래갯벌이, 보호된 해안에서는 펄갯벌이 우세하다. 이렇게 형성된 갯벌들의 물리·퇴적학적 환경 차이는 생물 상이나 생물생산뿐만 아니라 물질순환에도 커다란 영향을 미치게 된다.
▶ 펄갯벌(mud flat)
개흙질이 많은 ‘펄갯벌’은 흐름이 완만한 내만이나 강 하구의 후미진 곳에 형성된다.
펄갯벌은 경사가 더 완만한 편으로 벌판의 폭도 넓어 어떤 곳에는 5km가 넘는다. 펄갯벌에는 수로가 많은 것이 특징이기도 하다.
펄갯벌은 펄 함량이 90퍼센트 이상으로 잘 발달한 지역의 표층 퇴적물의 평균입자의 지름은 0.031ml에 이른다. 이질 함량이 비교적 높은 펄갯벌에서는 모래갯벌보다 퇴적물의 간극이 좁아 산소나 먹이를 포함하는 바닷물이 펄 속 깊이 침투하기가 어렵다. 따라서 이곳에 서식하는 생물들은 지표면에 구멍을 내거나 관을 만들어 이를 통해 바닷물이 흘러 들도록 한다.

주요 생물상 - 펄갯벌에서는 모래갯벌에 비해 퇴적물식을 하는 갯지렁이류와 게 종류가 많다.
 

[갯벌의 기능 및 가치]
 
1) 어류생산 및 서식지 기능

  갯벌은 수산물에 대한 상당한 잠재적 생산성을 가지고 있다. 갯벌의 생산성은 육상의 생산성보다 9배나 높은 가치를 가지고 있는 것으로 알려져 있다. 갯벌의 어류생산성이 에이커당 10톤이라는 연구결과도 있다.  예를 들면, 대부도 지역에서는 패류양식이면적은 6.1㎢에 이른다.

 생산성이 높다는 것은 생물들이 서식하기에 적합하다는 것을 의미한다. 갯벌은 많은 해양생물들이 산란장소와 성장장소로 이용하고 있고, 영양분이 풍부하고 탁도가 높아 적으로부터 보호받기에 용이하다.

2) 오염정화 기능 

갯벌은 육상에서 배출되는 오염물질을 정화하는 기능을 가지고 있다. 우리 나라는 연안을 따라 여러 도시와 산업지역이 형성되어 많은 오염물질을 배출하고 있다. 따라서 갯벌의 정화기능에 때한 가치는 상당히 높을 것으로 추정된다. 이는 갯벌생태계가 가지고 있는 자정능력으로, 염생식물(칠면초, 갈대 등)과 저서규조류, 미생물에 의한 흡수와 분해가 일차적으로 활발히 진행된다.

미국조지아 대학교 오덤(Odum) 교수팀의 연구조사 결과 펄갯벌 1㎢의 미생물에 의한 흡수와 분해능력은 하루 BOD(생물학적 산소요구량) 기준 2.17톤의 오염물을 정화할 수 있는 것으로 도시하수처리장 1개소의 유기물 처리 능력과 맞먹고, 500마리의 갯지렁이는 하루에 1인 1일 배설물량인 2kg를 정화시킬 정도이다.
이들 생물뿐만 아니고 갯벌에 사는 전 생물이 정화작용에 직간접적으로 관여한다. 따라서 안정된 생태계이고 생물다양성이 높을수록 정화능력은 커진다.또한, 갯벌의 오염정화능력은 서해안지역에서는 적조의 발생이 거의 없었다는 점으로도 확인할 수 있다. 조간대에 퇴적된 퇴적물에 함유된 비료성분을 조사하면 세립질 퇴적물의 함량이 많은 조간대나 만의 퇴적물의 함량이 많은 조간대나 만의 퇴적믈에서 높은 농도를 나타낸다.
이러한 퇴적물은 표면에 비료성분이나 중금속 등을 흡착, 침전시켜 조간대에 퇴적되므로 해수로부터 오염물질을 제거하는 중요 기작이 되고 있다는 것을 알 수 있다. 

3) 심미적 기능

갯벌의 생태적다양성은 생물실험실, 오락적 장소, 문화 유산 등의 교육적 혹은 심미적으로 이용가치에 풍부한 환경을 제공하고 있다. 그러나 이러한 갯벌에 대한 가치의 측정이 어려운 것이 심미적 기능으로 이는 비사용적 가치를 가지고 있으며, 서비스에 대한 시장이 존재하고 있지 않기 때문이다.

최근 갯벌의 문화적 가치 등의 공공서비스에 대한 가치의 계량화 연구가 활발히 이루어지고 있다. 루이지애나 갯벌의 관광객은 관광지역 30㎢에 대하여 ㎢당 오락적 목적으로 $81,500(1996년 기준)을 지불할 의사를 가지고 있으며 플로리다주의 연간 오락적 가치는 ㎢당 $19,800(1984년)이다. 우리 나라 갯벌의 문화적 기능에 대한 가치는 아직까지 이용할 수 있는 자료가 없기 때문에 위의 자료를 이용하면 $19,800과 $81,500의 평균을 적용하면 단위면적당 약 $50,700로 나타난다.

4) 홍수 및 태풍조절 기능

 갯벌은 그 지역의 수계의 흐름에 영향을 준다. 갯벌은 홍수에 따른 급속한 물의 흐름을 완화하여 저장하는 역할을 하여 물의 흐름을 장기간에 걸쳐 조금씩 흘러 보낸다. 갯벌은 단기간 홍수량을 조절하여 홍수에 따른 인명 및 재산피해를 감소 시킨다.또한 갯벌은 태풍이 연안 가까이 다가옴에 따라 태풍의 영향을 감소하는 완충역할을 한다. 따라서 갯벌은 태풍으로부터 육지지역에 대한 피해를 감소 시키는 역할을 한다.